不銹鋼被定義為具有最少10.5％鉻的鐵合金。添加了其他合金元素來增強其結構和性能，但從根本上說，不銹鋼被認為可以選擇為具有抗腐蝕性能的鋼。

從經濟角度而言，它們可以與成本更高的工程金屬和基于鎳或鈦的合金進行競爭，同時提供一系列適合各種應用的抗腐蝕性能。它們比大多數(shù)聚合物產品（GRP）具有更好的強度，在使用壽命結束時易于修復和可回收。

在考慮不銹鋼時，最重要的特征是：耐腐蝕（或抗氧化）、、機械和物理性能、可用的成型、制造和連接技術、環(huán)境和材料成本（包括總生命周期成本）?；镜姆椒ㄊ沁x擇盡可能低的成本，但所需的耐腐蝕性。其他考慮，如強度和淬透性是次要的。

不銹鋼板上獨特的自修復氧化表面層是因為鉻元素的存在。市售等級的鉻含量至少約為11％。這些可以是鐵素體或馬氏體，取決于碳范圍的控制。鉻的增加提高了抗腐蝕性和抗氧化性，所以17％的Cr430（1.4016）鐵素體比“410S”（1.4000）型有望得到改善。類似地，15％Cr的馬氏體431（1.4057）比12％的Cr 420（1.4021 / 1.4028）類型具有更好的耐腐蝕性。

鉻含量超過20％可提高雙相和高合金奧氏體的耐腐蝕性能，也是鐵素體和奧氏體耐熱鋼具有良好高溫抗氧化性能的基礎，如相當稀有的鐵素體446（25％Cr ）或更廣泛使用的25％Cr，20％鎳（Ni）奧氏體310（1.4845）牌號。

鎳（Ni）除了這個基本的“規(guī)則”，還擴大了不銹鋼可以“處理”的環(huán)境范圍。添加到431（1.4057）馬氏體型中的2％Ni提高了耐腐蝕性，但其主要目的是改善鋼的沖擊韌性。在形成雙面體類型時，添加約4.5％至6.5％的Ni。奧氏體的范圍從約7％到20％以上。

然而，耐腐蝕性不僅與鎳水平有關。假設具有8％Ni的304（1.4301）因此具有更好的耐腐蝕性，即只有5％Ni的1.4462雙相不銹鋼是錯誤的。

更具體的合金添加也是為了提高耐腐蝕性的目的。這些包括鉬（Mo）和氮（N），用于耐點蝕和縫隙腐蝕。主要的Mo型奧氏體316種。許多現(xiàn)有的雙相不銹鋼牌號都含有Mo和N的添加劑。

銅也被用于提高某些“常見”但危險的環(huán)境，如硫酸的“中間”濃度范圍內的耐腐蝕性。含銅的牌號包括奧氏體904L（1.4539）型和一些25％Cr“超級雙相”牌鋼，如1.4501和1.4507。